¿Quieres saber cuánto pesa un dinosaurio? ¡Menos de lo que esperas! La «creencia» de que estos feroces animales eran de tamaño gigantesco puede verse algo disminuida por un reciente estudio de Bill Sellers, de la Universidad de Manchester, que desarrolló un nuevo método para reconstruir el físico de los dinosaurios y así estimar su peso.
El mayor esqueleto de dinosaurio reensamblado se eleva por encima de los visitantes en el vestíbulo central del Museo de Historia Natural de Berlín. Pertenece a la Jirafatitán, un animal antiguamente conocido como Braquiosaurio. A partir de los huesos, se puede estimar su tamaño en términos de longitud, pero… ¿Y en términos de peso?
Utilizando un sistema de escaneo láser del esqueleto y envolviendo virtualmente la piel alrededor de sus huesos, los expertos calcularon que este dinosaurio en particular pesaba 23.200 kilogramos.
¿Cómo se calcula el peso de los dinosaurios?
Hay dos métodos que se utilizan normalmente para estimar el peso de los animales fósiles. Es posible comparar la longitud de algunos huesos con la de los animales conocidos hoy en día: es el enfoque llamado «regresión predictiva», pero no daría resultados fiables. Las características esqueléticas pueden variar considerablemente y no pueden relacionarse con el peso de la misma manera entre los diferentes grupos de animales.
La alternativa es el enfoque volumétrico: se dibuja el contorno del cuerpo, se estima el volumen y se multiplica con la densidad esperada. Es un sistema mejor que el anterior, pero dibujar el contorno es un trabajo bastante complejo.
Existe un tercer método para calcular el peso
Sellers ha desarrollado una tercera opción. Ha analizado un esqueleto entero y con su software ha extendido automáticamente una piel virtual en el contorno del cuerpo. Y la estimación del volumen del animal se mostró de manera realista el de un ser demacrado y flaco.
Los expertos probaron esta técnica en 14 esqueletos de mamíferos, desde jabalíes hasta elefantes africanos, y descubrieron que subestimaba el peso de todas las especies en aproximadamente un 21%. Probablemente, porque la reconstrucción virtual no incluye el peso de los músculos o los órganos. Pero también existen teorías de que los animales del pasado pueden haber sido «más ligeros» de lo que se ha estimado hasta ahora.